傣族有纹身的习惯， 过去凡是傣族的男子，到了十几岁，都要在手臂、大腿上刺上黑颜色的花纹。有的还在腰间、背部刺上老虎、大象的图案。傣族男人文身不是无缘无故的，当中有一个动人的传说。早在天上还没有太阳的时候，傣族的祖先有一颗明亮的宝石，他们把它高挂在菩提树梢上。宝石像金光灿灿的太阳，天天照亮着竹楼和田坝，驱散了阴霾黑暗，给傣族的祖先投下一片光明。
有一年，森林里窜出一个凶恶的妖魔，把挂在菩提树梢上的宝石偷到天边，藏在深深的岩洞内，独自霸占着享用。

     宝石被妖魔偷走了，天地变成一片黑暗。傣族的村寨里再也听不到歌声和欢乐。这时，寨子里有一个勇敢的青年，名字叫宛纳帕，他要到天边去寻找妖魔的踪迹，把珍贵的宝石夺回来.

宛纳帕带上长刀，挎上弓弩，告别了父母和乡亲，踏上茫茫的征途。他一路上爬山涉水，历尽艰难险阻。阿妈和乡亲们包给他的糯米饭吃完了，他就以野果和芭蕉根来充饥。口渴时他就用泉水来解渴。出发时还没有开花的芒果树，这时已硕果压枝，散发出果实熟透的芳香。宛纳帕离开家乡已经有三个月了，可是，还到不了天边，看不见妖魔的踪迹。于是他加快脚步拼命赶路，越往前走森林越密，越往前走路途越艰险。他曾几次在密林中迷失了方向，走来走去又回到原来的地方。

     一天，宛纳帕走得太累就靠着一棵大树下来休息。他想，到天边不知道还要走多少月、多少年呢！时间长了，经过的事和走过的路也会忘掉，我得把沿途亲身经历和走过的道路记下来。那时，傣族的祖先没有文字，也没有笔墨纸张。怎样记录呢？宛纳帕想啊想啊，始终没有想出一个好办法。­

开始，过了一条河，他拿上一根细藤子，走过一座山，他用细藤结一个疙瘩。几天以后，他手上拿的藤子越来越多，藤子上的疙瘩也越结越多，而且混淆不清了。他感觉到用藤子打记号不是好办法了。他又用黑树浆涂画在身上，来记事记路。可是，经过日晒雨淋和汗水流淌，涂画在身上的黑树浆渐渐变淡脱落了。宛纳帕心里很焦急。为了使记号不致于消失，尽快顺利到达天边，找到失去的宝石，他忍着疼痛，用锋利的硬刺划开皮肤，让黑树浆渗进肉体，使途中所记下的一切永不脱落。

      从此，勇敢而有毅力的青年宛纳帕，就开始这样记事记路。他走过一座森林，就在身上刺下一片树叶的花纹；涉过一条江河，就在身上刺下一条粗线；路上遇着豹子和老虎，把它们打死了，就在身上刺下虎豹身上的一条斑纹；……途中的经历记得一清二楚而且不会消失了。­

     十年过去了，他的两只手臂和两条大腿，已经刺满各式各样的花纹。刺到腰部和胸部时，他终于到达了天边。这时，凶恶和妖魔，见来了一位身背长刀和弓驽，全身刺满花纹的人，知道他是一个勇敢无畏、不可征服的对手，有些胆战心惊。此时宛纳帕一见妖魔，怒火中烧，张弓搭箭便射。妖魔“啊”的一声，慌忙就逃。但它哪里逃得脱，勇敢的宛纳帕飞步而上，只见长刀一挥，污血四溅，它便躺在地上死了。宛纳帕终于在妖魔住的岩洞里找到了那颗宝石。这时，他数了数身上的花纹，才知道自己已经走过了九千九百九十九片森林，翻越了九千九百九十九座大山，跨过了九千九百九十九条江河。

    宛纳帕手捧着明亮的宝石，宝石清楚地映照出他的容貌来。他才发现，自己已经是三四十岁的中年人了。但他毫不惋惜岁月的流逝，倒觉得心中有说不出的宽慰——宝石终于夺回来了。宛纳帕一刻也没有多耽搁，按照刺在身上的方向和路线，又日夜不停地往回赶。他默默想道回家的路还很遥远，自己剩下的生命不一定够用，一定要赶在生命终止前，把宝石送到乡亲们手中。当他把宝石带回了家乡。把它重新高挂在菩提树梢上的时候，勇敢的宛纳帕，已经是一位白发苍苍的老人了。由于他一生赶路过度疲劳，回到寨子的当天就安祥地闭目去世了。

      宛纳帕死了，傣族人民十分怀念他、感激他。大家把他的尸体安放在菩提树下，妇女和小孩向他的灵魂祈祷滴水，青壮年的男子，就仿照着他身上的花纹，用针把蓝靛水渗入自己的手臂、大腿、腰部和背上。从那以后，傣族男人文身，就这样一代一代传下来了。